Par Maëlle Joulin. Article mis à jour le 1 février 2022
SÉRIE : Comment le compost va sauver le monde !
Ép 2 : Le compost préserve l’eau des sols
Vous avez loupé le 1er épisode ? Retrouvez le ici !
Le défi : la surconsommation d’eau en agriculture
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L’agriculture est une grande consommatrice d’eau : elle représente 70% de la consommation d’eau dans le monde, selon les chiffres de la FAO. On parle de milliards de mètres cubes annuels rien que pour la France : les prélèvements d’eau pour les usages agricoles représentaient 3 milliards de m3 en 2013[1], eaux de surface et eaux souterraines confondues. Les cultures ont donc tant besoin d’eau ? En fait, pas vraiment, vous allez voir.
L’eau prélevée est en grande majorité destinée à l’irrigation des surfaces agricoles. On estime qu’à l’échelle mondiale, plus des 2/3 de l’eau tirée des cours d’eau, des lacs et des couches aquifères est utilisée pour l’irrigation. Ces prélèvements ont augmenté de 60% depuis les années 1960 sous l’effet de la « révolution agricole » et de la pression démographique[2]. C’est en Asie que cette progression est la plus spectaculaire : la riziculture s’est imposée pour faire face à la fois à un climat aride et à une forte croissance démographique.
En France, l’irrigation est moins nécessaire et par conséquent peu pratiquée : seule 6% de la surface agricole utile est irriguée[3]. L’irrigation est essentiellement utilisée dans les grandes plaines céréalières, car elle permet de doubler, voire de tripler les rendements de céréales.
Et pourtant, près de 80% des prélèvements d’eau à usage agricole, en France, sont utilisés pour l’irrigation ! Incroyable, n’est-ce pas ? Eh oui, car irriguer, c’est d’abord gaspiller. La forme d’irrigation la plus pratiquée, l’irrigation gravitaire ou irrigation de surface, a des rendements extrêmement faibles : 60 à 65% de l’eau utilisée n’alimente ni les sols ni les cultures, soit parce qu’elle s’infiltre trop rapidement, soit, et c’est le phénomène le plus important, parce qu’elle s’évapore.[4]
Pire encore : l’irrigation dégrade les sols. Mal pratiquée, elle peut les assécher, les éroder et les saliniser, au point parfois de les rendre stériles. Cela se produit lorsque l’eau est présente en trop grande quantité dans les sols. Elle ne peut plus s’infiltrer dans les nappes sous-jacentes et remonte alors vers la surface par capillarité. En s’évaporant, elle laisse sur les sols les sels minéraux qu’elle a dissous en profondeur.
L’enjeu ? Il est immense. L’eau est une ressource rare et finie, polluée par les pesticides et les nitrates, fragilisée par le réchauffement climatique. Mais sans eau, il n’y a pas de culture, pas de vie ! Pour répondre aux besoins alimentaires d’une population mondiale croissante, une eau abondante et propre est indispensable. On estime qu’il faut 3000 litres d’eau pour produire la ration alimentaire quotidienne d’un seul être humain[5].
Comment agir ?
Il est possible, tout d’abord, de réduire la consommation d’eau à des fins agricoles. L’usage de l’irrigation, en particulier de l’irrigation gravitaire, peut être délaissé au profit de techniques plus douces et plus adaptées. L’irrigation en goutte-à-goutte, par exemple, est dotée d’une bien meilleure efficacité.
Ensuite, on peut agir sur d’autres leviers en préservant l’humidité du sol et sa capacité à retenir l’eau. On parle de rétention d’eau : il s’agit de la quantité d’eau, généralement exprimée en pourcentage du volume du sol, qui reste contenue dans le sol lui-même. À partir de 50%, on considère que le sol a une bonne rétention d’eau, c’est-à-dire qu’il apporte suffisamment d’eau aux plantes. C’est un bon support pour les cultures, en particulier pour le maraîchage.
Quel est le super pouvoir du compost ?
Le compost a une excellente capacité de rétention d’eau. Lorsqu’il est mûr et bien réalisé, il atteint un taux d’absorption d’eau de 70%[6], ce qui est exceptionnel !
Et ce n’est pas tout : épandre du compost sur les terres améliore la capacité globale de rétention du sol : ainsi, l’ajout de 1% de compost au mélange de sol, dans sa couche supérieure, augmente d’environ 1,5% la capacité de rétention d’eau de ce sol.
En fait, la rétention est meilleure lorsque la structure du sol est plus aérée et que sa texture est plus fine, car il a alors davantage de surface d’absorption. C’est pour cela qu’un sol très minéral ou compact retient très mal l’eau. Plus il contient de matière organique en revanche, plus il l’absorbe. Et le compost, c’est bien de la matière organique de très belle qualité ! En alimentant la vie des sols, il les rend meubles et bien émiettés, les protège contre l’évaporation et les infiltrations.
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[1] Ministère de la Transition écologique, https://www.statistiques.developpement-durable.gouv.fr/les-prelevements-deau-douce-en-france-les-grands-usages-en-2013-et-leur-evolution-depuis-20-ans?rubrique=&dossier=217
[2] https://www.cieau.com/connaitre-leau/les-ressources-en-france-et-dans-le-monde/ou-en-sont-les-ressources-en-eau-dans-le-monde/
[3] Ministère de la Transition écologique, https://www.statistiques.developpement-durable.gouv.fr/les-prelevements-deau-douce-en-france-les-grands-usages-en-2013-et-leur-evolution-depuis-20-ans?rubrique=&dossier=217
[4] Entre Deux Eaux, 2009, http://entre2o.free.fr/?p=277
[5] Unesco, 2006, https://unesdoc.unesco.org/ark:/48223/pf0000144409_fre
[6] Essai comparatif de compostage de fumier de bovins, https://econature.fr/pdf/compostage_capacite_retention_eau.pdf
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